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Searle & Sons

Le quartier de Lambeth à Londres, sur les bords de la Tamise est depuis l'époque de Charles II un haut lieu de la construction d'embarcations. C'est ici qu'à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe étaient implantés les chantiers Robert et ceux de Georges Searle.
En 1814 Searle travaille et partage les lieux avec Godfrey, un autre constructeur, sur les bords du fleuve en amont du pont de Westminster. Cette collaboration prend fin d'un commun accord en 1825. Georges continue alors son activité avec ses fils Frederik et Edward qui lui succèderont. Le chantier s'appelle désormais Searle & Sons.
Commence alors une période faste et florissante.

Le chantier dispose de « Royal Warrants of Appointement ». Il s'agit de mandats émis aux entreprises qui fournissent des biens ou des services à la cour royale ou à certains personnages royaux. Il s'agit d'une marque de reconnaissance que le constructeur n'hésite pas à mettre en évidence avec les armoiries royales sur les locaux du chantier, les plaques ou les documents.
En 1848, Searle construit a « Boat for his Royal Highness The Prince of Wales » alors âgé de sept ans : ce Thames skiff (entendons une yole) en érable moucheté et acajou lui est offert par l'Institution of Civil Engineers (ICE) pour qu'il soit initié à l'exercice sain de l'aviron (The Illustrated London News, 22 avril 1848).

Lors de l'Exposition universelle de Londres en 1862, Searle & Sons peut se prévaloir d'être le fournisseur de « Her Most Gracious Majesty The Queen, H.M. the Emperor of the French, H.M. the Emperor of Austria, H.S.H. the Prince of Wales, H.R.H. the Prince of Prussia, H.S.H. the Prince of Saxe Weimar, H.H. Ismael Pacha, H.H. Prince Duleep Singh ».
En 1885, une publicité précise encore : « by appointement to Her Majesty The Queen, His Royal Highness The Prince of Wales, His Majesty the King of Spain, and formely to the Emperor of the French ». En 1890, seuls deux chantiers de Londres disposaient d'un « Warrant of Appointement ».

La production du chantier est très variée et évolue au fil du temps. Le chantier construit de nombreuses embarcations à rames, tant pour la location et les loisirs que pour les compétitions à travers la réalisation de skiffs (des Thames skiffs) ou de bateaux d’apparats comme les barges royales.
Le chantier est très proche de sa clientèle des écoles et des clubs. Searle & Sons en accueille certains dans ses garages comme le prestigieux Leander Club, dont il construit le bateau de course du même nom.

Sa réputation et ses relations le conduisent à s'implanter à proximité des clubs et des universités : sont ainsi ouverts des ateliers secondaires à Putney, Cambridge et à Eton. Jusqu'en 1860, les bateaux Searle participent au célèbre match qui oppose les universités d'Oxford et de Cambridge, courses qu'ils remportent à de nombreuses reprises.

Searle & Sons construit également de nombreuses embarcations performantes pour les clubs étrangers. Dans cette recherche de vitesse permanente et bien qu'il n'en soit pas le seul découvreur, il dépose en février 1872 un brevet pour un rower's sliding seat (un siège à coulisse), innovation qui révolutionne la mécanique du coup d'aviron en lui adjoignant la poussée des jambes. Pour la qualité de leurs productions le chantier est récompensé à de maintes reprises lors des expositions universelles de Londres et de Paris où ils exposent.

Mais Searle & Sons réalise également d'autres embarcations. En 1865, il construit le premier Rob Roy, propulsé par une pagaie, pour le compte de John MacGregor. Plusieurs autres sont construits par la suite dont celui acquis par Napoléon III lors de l'Exposition universelle de 1867. Ces « Rob roy » devenant un terme générique pour les canoës pontés, Searle & Sons précise dans ses publicités qu'il est l’auteur du Rob roy original car des concurrents comme Salters produisent des imitations. Furent fabriqués aussi des water velocipedes, le plus célèbre étant certainement celui dont le modèle est conservé au Science Museum de Londres, acquis par la Reine Victoria et utilisé par le futur Edward VII dans les années 1870. à la fin de son activité, le chantier s’oriente aussi vers les bateaux propulsés à la vapeur ou par des moteurs électriques.

En 1889, poussé par la restructuration du quartier de Lambeth et la construction de l'hôpital Saint Thomas, le chantier quitte définitivement Londres pour s'installer à Henley-on-Thames à Station Road (The New York Herald Paris, 1er juin 1889). C'est un emplacement stratégique, entre la gare de chemin de fer et la Tamise.
En 1927 le chantier est racheté par Hobbs and Sons, constructeur à Henley, aujourd'hui toujours en activité.

Publié le 18 janvier 2022